Foto: Malou Vos - Groningen1
Gerben Meijer (19) en Ruben Meems (15) uit Vlagtwedde zijn uitgeroepen tot de Westerwolders van het Jaar. De twee neven kregen de titel voor hun heldhaftige optreden eind oktober in Veendam, waar zij het leven redden van een man die in het water was beland.
De verkiezing Westerwolder van het Jaar werd voor de zesde keer georganiseerd door de redactie van de Kanaalstreek, de Ter Apeler Courant en het Streekblad van Mediahuis. Zowel lezers als een vakjury brachten hun stem uit. Het bleef tot het laatste moment spannend: drie finalisten eindigden gedeeld derde, terwijl de nummer twee en de uiteindelijke winnaars slechts enkele punten van elkaar verschilden.
De uitslag werd maandagavond bekendgemaakt in het gemeentehuis van Sellingen door burgemeester Jaap Velema van de gemeente Westerwolde. De hoofdprijs werd, zoals ieder jaar, beschikbaar gesteld door Marije Wensink van Goudwicht uit Oudeschans.
Het is voor het eerst dat een duo de titel wint, en bovendien zijn Gerben en Ruben de jongste winnaars ooit. Hun optreden in Veendam liet diepe indruk achter. Terwijl ze aan het vissen waren, hoorden ze iemand om hulp roepen. Een man bleek in het water te liggen. Gerben sprong direct in en wist hem naar de kant te krijgen. Ruben hielp vanaf de steiger, samen met een omstander, om de man op het droge te krijgen en belde direct de ambulance.
De man was bewusteloos en in kritieke toestand, maar dankzij hun snelle handelen overleefde hij het incident. Na de redding werden de neven opgevangen in een politieauto en voorzien van warmtedekens. De agenten brachten hen daarna veilig naar huis.
Een dag later stonden de twee jonge vissers alweer aan het water, hopend op een rustiger dag.