Adriaan en Marijke van Baak hebben in 2005 hun oude woonplaats Zaltbommel, waar Adriaan in een chrysantenkwekerij als bedrijfsleider heeft gewerkt, voor Zuidbroek omgeruild. Om daar voor zichzelf te kunnen beginnen met een kuip-plantenkwekerij voor veel minder geld dan in het westen mogelijk was. De kuip-planten bleven achter de verwachtingen en maakten plaats voor de verbouw van spinazie. Al een paar jaar speelde ook het idee mee om een deel van de kas voor volkstuinen te verhuren. Dat idee kreeg in 2012 met het starten van ‘Volkstuin in de kas’ vaste grond. Vijftig procent van de 1 hectare grote kas is aan particulieren verhuurd om er zelf hun eigen groenten te kunnen verbouwen.

Een aantal percelen van de kas is ingeruimd voor de adoptietuin van leerlingen van de Margaretha Hardenbergschool. De gemeenten Veendam en Pekela hebben 1500 vierkante meter gehuurd voor het re-integratie project in de kas. Bij dit project kunnen mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt weer arbeidsritme opdoen. De deelnemers mogen de zelf verbouwde groenten meenemen. Het teveel verbouwde gaat naar de voedselbank. In de vijf jaar dat het project loopt zijn inmiddels tien mensen doorgestroomd naar een reguliere baan of ander project.

Onlangs heeft de gemeente Veendam besloten tot voortzetting van het project, tot blijdschap van de  deelnemers uit Veendam. Ook de sociale contacten zijn voor hun heel belangrijk. Het is een leuke groep met veel gezelligheid. De sfeer en de gezelligheid die ook Marijke van Baak zo aanspreekt. Twee dagen in de week, op de dinsdag en donderdag, komen ze bij elkaar. Adriaan ziet hoe de groep in positieve zin veranderd is. Er zijn deelnemers die er zoveel aardigheid in hebben dat ze ook doordeweeks op eigen gelegenheid naar de kas komen. Iemand uit Bareveld komt op de fiets helemaal naar Zuidbroek om zijn tuintje te doen. Uit Pekela komen sommigen ook tussentijds de kas in.

Van Baak heeft de deelnemers begeleid en de benodigde inzichten gegeven. Zodat ze weten hoe ze zelf de groenten moeten verbouwen. Van Baak zelf heeft daar ontzettend veel plezier in. Ze zien ook dat ze er een goed product voor terugkrijgen. Alle gangbare groenten worden verbouwd. Behalve spinazie om kruisbestuiving aan Adriaan zijn eigen spinazieteelt te voorkomen. Er worden geen bestrijdingsmiddelen gebruikt. In februari begint het nieuwe seizoen, maar ook kan het de hele winter doorgroeien en geoogst worden.

Iedereen heeft een eigen stukje tuin in de kas. Florence heeft netjes op rijen sla, andijvie, broccoli, bloemkool en koolrabi gezaaid. En groenten geoogst van eerder in het seizoen. De tuinbonen moeten nog op komen. Paprika en pepers komen er ook nog in. Florence is er met een agrarische opleiding niet onbekend mee. Zo kan ze ook anderen adviezen geven. Shirley wist in het begin niet wat ze allemaal had geplant, maar heeft ondertussen heel wat bijgeleerd. Ook weet ze dat wortelen en uien het best bij elkaar kunnen. Ongedierte dat op de uien afkomt wordt door de wortelen afgeschrikt en andersom. Zo zijn tomaten en knoflook ook goed bij elkaar te plaatsen.

In prijs scheelt het heel veel met groenten uit de winkel. Maar er zit ook veel meer smaak aan, verteld Florence. En het is onbespoten. Shirley voegt eraan toe dat prei wel 10 maanden nodig heeft om te groeien. En dan kun je de prijzen in de winkel toch wel waarderen. Sla en andijvie groeien veel harder, zo tussen de 6 en 8 weken. En met mooi weer kan het al met 2 weken worden geoogst.